Herbert Spencer (1820–1903), una de las mentes más prolíficas del siglo XIX, representa una figura clave en la intersección entre la filosofía, la sociología, la biología y la economía política. Su pensamiento fue profundamente influenciado por el liberalismo clásico y la revolución industrial, y se encuentra en la línea de pensadores como John Locke, Adam Smith y, posteriormente, Ludwig von Mises y Friedrich Hayek. Herbert Spencer fue un firme defensor de la “ley de la igualdad de libertades”, formulación moral según la cual “cada individuo tiene libertad para hacer lo que desee, siempre que no infrinja la igual libertad de los demás”. Este principio, derivado de la ética liberal, se convirtió en el eje rector de su visión de una sociedad en progreso.
El conflicto entre los principios "industriales" y "militantes".
Uno de los aportes más profundos de Spencer fue su distinción entre dos formas de organización social: la sociedad industrial y la sociedad militante. La primera está basada en la cooperación voluntaria, el comercio, la producción pacífica, la meritocracia y la innovación. La segunda se basa en la coerción, la obediencia ciega, el control jerárquico y el saqueo institucionalizado. Herbert Spencer advertía que cuanto más se expandiera el rol del Estado, más se transformaría la sociedad civil en una prolongación de la lógica militar: centralización, redistribución forzada y subordinación de las libertades individuales.
Este análisis es especialmente pertinente hoy, cuando gobiernos de todo el mundo, en nombre de la “justicia social” o la “seguridad nacional”, han recurrido a controles autoritarios que desdibujan las libertades civiles. Por ejemplo, la militarización del discurso político en América Latina —desde Venezuela hasta El Salvador— y la intervención estatal masiva en los mercados, como los controles de precios o las nacionalizaciones, reviven esa tensión espenceriana entre lo “industrial” y lo “militante”. La destrucción de la moneda en Argentina o la regulación asfixiante en países como Bolivia son ecos claros del peligro que Spencer describía: el debilitamiento del orden espontáneo del mercado por una mentalidad de mando.
Spencer y su optimismo en el progreso humano.
En sus primeros años, Herbert Spencer fue un entusiasta del progreso. Influido por las ideas darwinistas (que él formuló paralelamente en el campo social), consideraba que la evolución humana marchaba hacia una sociedad cada vez más libre, cooperativa y racional. Este optimismo era alimentado por los espectaculares avances tecnológicos de la época, como el ferrocarril, el telégrafo y la expansión del comercio internacional. Sin embargo, a medida que el siglo XIX avanzaba y el Estado empezaba a absorber funciones económicas y sociales —especialmente en Europa—, Spencer se tornó más pesimista.
En "El individuo contra el Estado" (1884), su tono es decididamente más sombrío. Allí critica con fuerza el creciente intervencionismo estatal en nombre de la beneficencia pública, advirtiendo que esto no solo pone en riesgo la economía, sino el tejido moral de la sociedad. En esto se anticipa claramente a Ludwig Von Mises en "La acción humana" y a Hayek en "Camino de servidumbre", quienes demostraron que la planificación centralizada tiende inevitablemente al totalitarismo. También se relaciona con Axel Kaiser, quien en “La tiranía de la igualdad” retoma la idea de que los intentos de forzar la igualdad material destruyen la libertad, y por tanto el progreso mismo.
La ley de la igualdad de libertades: un principio libertario fundacional.
La ley de la igualdad de libertades no es simplemente una regla ética, sino el fundamento sobre el cual Herbert Spencer construye su visión de un orden político legítimo. Se trata de una forma de limitar al poder político, asegurando que el Estado no se convierta en árbitro de fines morales colectivos, sino en garante de derechos individuales. Esta visión fue recogida por Robert Nozick en “Anarquía, Estado y utopía”, donde el Estado mínimo cumple únicamente funciones de protección frente a la fuerza, el fraude y el robo. También encuentra eco en la ética de la libertad de Murray Rothbard, para quien toda acción justa parte del respeto irrestricto a los derechos de propiedad y auto-posesión.
Hoy, en un mundo donde la presión por imponer una “igualdad de resultados” ha ganado influencia, la ley spenceriana se vuelve indispensable. Los sistemas fiscales progresivos, las cuotas por identidad y los subsidios discriminatorios no solo violan la libertad de unos para beneficiar arbitrariamente a otros, sino que crea incentivos perversos que destruyen la responsabilidad individual.
Pensador para el siglo XXI. Herbert Spencer no fue ingenuo, sino esperanzado. Su fe en el progreso estaba fundada en el dinamismo del mercado libre y la ética de la responsabilidad individual. Comprendía que la prosperidad no podía imponerse desde arriba, sino que debía surgir del orden espontáneo de individuos libres cooperando. Su advertencia sobre los peligros del espíritu militante está más vigente que nunca: el crecimiento del Estado, la vigilancia masiva, las guerras culturales orquestadas desde el poder, y el adoctrinamiento centralizado en la educación son señales de alarma para quienes aún creemos en la superioridad moral y funcional de una sociedad libertaria e industrial.
Spencer no fue un profeta del pasado, sino un vigía del futuro. Su legado, aun con sus errores y exageraciones, es una advertencia lúcida: sin libertad, no hay progreso; sin propiedad, no hay justicia; sin individuos responsables, no hay civilización.
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