La influencia de Adam Smith fue determinante para el declive del mercantilismo en Europa Occidental y el surgimiento del pensamiento económico moderno. Aunque su obra más famosa es La riqueza de las naciones (1776), su visión ética y filosófica ya había sido esbozada en su primer gran libro: La teoría de los sentimientos morales (1759), que ofreció una base moral y psicológica al comportamiento humano, incluyendo el económico.
El mercantilismo fue el sistema económico dominante en Europa desde el siglo XVI hasta mediados del XVIII. Sus características principales eran:
La acumulación de metales preciosos como símbolo de riqueza nacional. Fuerte intervención estatal, proteccionismo y monopolios. Creencia de que el comercio es un juego de suma cero: para que uno gane, otro debe perder.
Rol activo del Estado en fomentar exportaciones y limitar importaciones.
En este modelo, la riqueza de un país dependía del poder del Estado, no de la libertad del individuo.
¿Qué planteó Adam Smith en La teoría de los sentimientos morales (1759)?
Smith sostiene que los seres humanos no solo actúan por interés propio, sino también movidos por un sentido moral, basado en:
La simpatía (empatía): capacidad de ponerse en el lugar del otro. El concepto del "espectador imparcial": una voz interna que evalúa nuestras acciones desde un punto de vista objetivo y ético. La virtud de la prudencia y la importancia de la justicia para la vida en sociedad.
¿Cómo influyó esto en el cambio del paradigma económico?
Con estos principios éticos, Smith sienta las bases para cuestionar el mercantilismo y preparar el terreno para su obra cumbre:
En La riqueza de las naciones propone que el interés propio regulado por la competencia y la justicia beneficia a toda la sociedad.
Introduce la idea de la “mano invisible”, que muestra cómo las decisiones individuales pueden producir un orden social eficiente sin planificación central.
“No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de donde esperamos nuestra cena, sino del cuidado que tienen de sus propios intereses.” Adam Smith.
Esto desmanteló la visión mercantilista del Estado como “padre proveedor” y dio paso al libre mercado, donde el individuo es agente moral y económico.
¿Qué se tuvo que hacer para el cambio de sistema?
Difusión de ideas: Las universidades y círculos ilustrados difundieron el pensamiento de Smith.
Transformación política y social: La Revolución Industrial y las revoluciones liberales exigían un nuevo modelo más abierto y dinámico.
Crítica a los monopolios y privilegios estatales: Inspiró políticas de desregulación y comercio libre.
¿Cómo se aplica hoy en día?
La ética smithiana sigue viva en el capitalismo moderno con responsabilidad social. La figura del “espectador imparcial” es fundamento de la ética profesional y empresarial. Las ideas de libre competencia, límites al poder estatal, y cooperación voluntaria se reflejan en:
Políticas de libre mercado. Empoderamiento del consumidor. Economía conductual (que estudia los sesgos, emociones y juicios morales).
Otros autores. Friedrich Hayek. Valoró a Smith por entender el orden espontáneo.
“La economía de mercado funciona no porque los hombres sean buenos, sino porque canaliza sus motivaciones hacia fines útiles.”
Amartya Sen. Rescató La teoría de los sentimientos morales en su enfoque del desarrollo humano.
“Smith no era un apologista del egoísmo, sino un filósofo de la simpatía.”
Deirdre McCloskey. Destaca la importancia de las virtudes burguesas y la ética smithiana como clave del progreso.
“Smith sabía que sin justicia y simpatía, el mercado no puede sostenerse.”
¿Qué nos deja para la actualidad?
Que la economía no puede separarse de la ética. Que el interés propio debe estar enmarcado en normas de justicia y empatía. Que una sociedad libre necesita ciudadanos moralmente responsables, no solo consumidores y productores.
Motor económico: El mercantilismo se sostenía en la intervención directa del Estado como motor de la economía. En cambio, Adam Smith propuso que el verdadero impulso surge del interés propio, guiado por principios éticos y responsabilidad individual.
Rol del individuo: Bajo el sistema mercantilista, el individuo era una pieza subordinada a los planes estatales. Smith transformó esta visión al presentar al individuo como protagonista activo, capaz de tomar decisiones y contribuir al bienestar social a través de su libertad.
Visión de la moral: Para el mercantilismo, la moral estaba supeditada al poder y las decisiones políticas. Smith introdujo una moral inherente al ser humano, con empatía y justicia como pilares de la acción económica.
Cambio histórico: Mientras que el mercantilismo se enfocaba en acumular riqueza (oro, plata, colonias), Smith planteó que la verdadera prosperidad surge cuando los individuos cooperan libremente y generan valor en un entorno de libre mercado y confianza.
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